如果你有機會聞一下的話，那么山貓的尿液氣味將是難以忘懷的---就像摻雜汗水的腐肉的味道，同時還有些難以名狀的野性氣味。對人類而言，它只是非常令人作嘔。但是對小鼠而言，它聞起來像是一件事情：恐懼。

嚙齒類動物本能地對它們的天敵的尿液作出反應(yīng)。即便這些小鼠是在實驗室中培養(yǎng)的，而且也從未接觸過山貓或任何類型的貓，它們也對它作出反應(yīng)。

對小鼠而言，這種本能反應(yīng)能夠拯救生命。這種恐懼反應(yīng)觸發(fā)壓力激素(stress hormone)激增，這會讓小鼠作好高度準備，從而有助它們快速作出反應(yīng)和逃離饑餓的捕食者。盡管人類和小鼠擁有不同的壓力觸發(fā)因子，但是這種反應(yīng)讓人想起我們對恐懼和壓力作出的生理反應(yīng)。

如今，在一項新的研究中，來自美國弗萊德-哈金森癌癥研究中心、貝斯以色列女執(zhí)事醫(yī)療中心和哈佛醫(yī)學(xué)院的研究人員鑒定出這種先天性恐懼反應(yīng)背后的神經(jīng)細胞和大腦區(qū)域。利用一種使用特殊改造的病毒的新技術(shù)，弗萊德-哈金森癌癥研究中心生物學(xué)家、諾貝爾獎獲得者Linda Buck博士領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組地找到小鼠大腦中負責(zé)這種氣味誘導(dǎo)的恐懼反應(yīng)的小區(qū)域。相關(guān)研究結(jié)果于2016年3月21日在線發(fā)表在Nature期刊上，論文標題為“A specific area of olfactory cortex involved in stress hormone responses to predator odours”。

這個區(qū)域也被稱作杏仁核-梨狀區(qū)過渡區(qū)（amygdalo-piriform transition area，AmPir）；研究人員吃驚地發(fā)現(xiàn)這種恐懼反應(yīng)如此聚集在嗅覺皮層的這個小區(qū)域，其中嗅覺皮層是大腦中負責(zé)感知氣味的一部分。

Buck說，盡管人類沒有對捕食者氣味表現(xiàn)出先天性恐懼，但是研究小鼠如何對捕食者留下的信號作出反應(yīng)能夠有助我們了解我們自己的先天性情感和反應(yīng)。就一般水平而言，嚙齒類動物的壓力反應(yīng)看起來很像我們自己一樣。

Buck說，“理解多種類型的恐懼和壓力背后的神經(jīng)回路是非常重要的，這不只是理解大腦的基礎(chǔ)生物學(xué)特征和功能，而且潛在地發(fā)現(xiàn)進化上保守的在人體中發(fā)揮重要作用的神經(jīng)回路和基因。”